El Monasterio de Santa María La Real de Huelgas fue fundado a finales del siglo XII, en el año 1187 por el rey de Castilla Alfonso VIII y su esposa, Leonor de Aquitania. Fue destinado a panteón real y retiro de mujeres de la realeza y de la aristocracia, y encomendado a la orden del Císter. Su arquitectura supone una simbiosis de arte cristiano y musulmán.
Podemos encontrar en este monasterio un gran conjunto de estilos artísticos. Sobresalen, entre otras manifestaciones, el claustro tardorrománico conocido como “Las Claustrillas”, la gran iglesia monacal cisterciense, la Sala Capitular decorada con bellas bóvedas de crucería y columnas de tambor, elementos que mudéjares que forman bellas decoraciones. Destacan también una escultura articulada de Santiago del siglo XIII que sirvió para armar caballeros a nobles y reyes y un conjunto escultórico que representa el descendimiento de la Cruz (s. XIII).
El poder de la Abadesa.- Poco después de su fundación, este monasterio alcanzó numerosos privilegios convirtiéndose en el primer centro monacal de Castilla. Su abadesa llegó a poseer poderes religiosos y jurisdiccionales tan extraordinarios que dependía directamente del Papa. De su poder dan cuenta los numerosos conventos y villas que gobernaba, convirtiéndose en uno de los más importantes señoríos castellanos.
Panteón Real.- Respondiendo a una de sus funciones como Panteón Real, el Monasterio alberga interesantes sepulcros entre los que destacan los de sus fundadores, adosados y situados en el centro de la nave mayor que se apoyan sobre cuatro leones y en cuya decoración destacan motivos heráldicos policromados de ambas familias.
El Museo de Ricas Telas.- En el amplio espacio que sirvió como granero del monasterio se encuentra este Museo formado por un conjunto de bellos tejidos medievales, decorados con motivos orientales y cristianos. Es considerada una de las colecciones más interesantes de Europa en su género y entre todas las piezas destaca el famoso Pendón de Las Navas, una rica pieza de tela del siglo XIII, que seguramente formaba parte de la tienda de campaña del jefe musulmán en la famosa batalla de Las Navas de Tolosa. Por su belleza y simbolismo es considerada una de las joyas históricas medievales castellanas.
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